Tre sono i fattori che scatenano la carie.
In primis, la presenza di batteri cariogeni, che sono in grado di produrre rapidamente acidi che creano un ambiente a PH inferiore a 5,5, valore in cui lo smalto viene decalcificato.
Anche lo zucchero presente negli alimenti favorisce la colonizzazione dei batteri e da questi viene metabolizzato con formazione di acido.
A determinare la carie contribuisce anche una predisposizione genetica personale (cariorecettività) a subire attacchi di microbi e zucchero.
La carie inizia silente provocando una cavità nello smalto dentale, per poi avanzare e raggiungere la dentina, e attraverso i tubuli dentinali, comunicare con la polpa, dove si trovano i nervi. Qui determina le spiacevoli sensazioni di fastidio, sensibilità al freddo o caldo, dolore spontaneo o durante la masticazione.